С самого начала своего сотрудничества в 1980-х Matra и Renault мечтали о новом типе автомобиля, который позволит улучшить жизнь водителя и пассажиров и изменит привычки автомобилистов. Воплощением этой мечты стал Renault Espace, первый в Европе однообъемник. Его нельзя назвать первым в мире, так как американцы представили Dodge Caravan в 1983 году, на год раньше, чем Renault Espace.
Знаменитый "оранжевый рисунок" Антуана Волани
В конце 1970-х дизайнер Антуан Волани (Antoine Volanis) показывает техническому директору Matra Филиппу Гедону (Philippe Guedon) знаменитый "оранжевый рисунок", концепт "американского вэна для Европы", отличающийся от заокеанских машин элегантными линиями дизайна. В 1979 году свет увидит четырехметровый концепт-кар P16 с поперечным расположением двигателя. Проект был представлен руководителям Peugeot. По их просьбе Matra доработала автомобиль, создав две новые модификации: укороченный P17 и сохранивший первоначальные размеры (4,18 м при колесной базе 2,60 м) P18.
Matra P18
Однако обстоятельства не позволили Peugeot развить проект, и Matra пытается договориться с руководством марки Citroen, создав к 1981 году концепт P20 с использованием деталей нового Citroen BX. Предложение было отклонено, так как компания в то время предпочитала развивать только собственные проекты. У Matra остался последний шанс: Renault. Претерпевший значительные изменения четырехдверный концепт, ставший проектом P23, в результате сошел с конвейера в 1984 году под маркой Renault Espace. Он был построен на основе Renault 18, имел продольное расположение двигателя и укороченную до 2,55 м базу. В первый год было выпущено 5923 экземпляра, к 1990 году выпуск увеличился почти до 48 тысяч.
Автомобиль превосходил существующие на тот момент аналоги по многим параметрам. Дизайн салона был создан с чистого листа и не имел ничего общего с другими машинами. Автомобиль мог вместить семь человек, а диваны уступили место поворотным креслам, размещенным в два или три ряда. Это позволило пассажирам свободно перемещаться по салону. Если снять задний ряд кресел, большой багажник вместит несколько велосипедов. Салон был сделан трансформируемым: четыре кресла можно было развернуть, а пятое превратить в стол. Наличие прохода между креслами делало длительные путешествия комфортными для детей: им не нужно было часами сидеть на одном месте во время многочасовых поездок.
Не забыли в Renault и о водителе. Благодаря приподнятым передним креслам он мог лучше видеть, что происходит на дороге. Хорошей обзорности способствовала и огромная площадь остекления, а в люксовых вариантах имелась и стеклянная крыша. Максимальная скорость доходила до 179 км/ч. Этому не в последнюю очередь способствовал очень низкий для автомобиля такого размера коэффициент аэродинамического сопротивления (0,32 Cx). В 1984 году покупателям предлагались две версии: 2000 GTS и 2000 TSE, обе с четырехцилиндровыми восьмиклапанными карбюраторными двигателями 1995 см3 мощностью 110 л. с., 5500 об/мин. В городском цикле двигатель расходовал 11,4 л бензина на 100 км. Позже был добавлен турбодизельный двигатель 2068 см3, 88 л. с. Автомобиль весил 1195 кг и имел размеры 4,25х1,777х1,66 м при базе 2,58 м. Передняя подвеска была типа "макферсон", задняя имела оригинальную конструкцию. Корпус был выполнен из стекловолокна, а шасси представляло собой конструкцию из гальванизированных стальных труб.
На протяжении всего периода производства Espace Phase I компания Renault постоянно вносила улучшения в конструкцию и внешний вид автомобиля: были добавлены шины 185/65R14, коробка передач, имевшая на рычаге кольцо блокиратора заднего хода, новая отделка салона. На некоторых рынках стали продавать машины с инжекторным двигателем 2165 см3, 110 л. с., оснащенным катализатором. С 1987 года в люксовых комплектациях устанавливается сигнализация. Автомобили второго поколения увидели свет в 1988 году. Мини-вэн имел значительно переработанный внешний вид и дизайн салона, новую линейку двигателей и множество технических новшеств. Тем не менее в основе это все еще был проект P23, разработанный в 1984 году.
Принципиально новый автомобиль, Renault Espace II, был представлен публике в 1991 году. Рассказ о его особенностях и судьбе выходит за рамки данной статьи. Всего было создано три поколения Espace, однако и после прекращения выпуска последнего поколения в 2003 году Renault использует популярное имя для новых мини-вэнов. Помимо основной модели Renault выпускала специальные модификации: полноприводную версию, такси, скорую помощь. В 1989 году Renault Espace был назван автомобилем десятилетия.
Благодаря этой модели родился новый слоган Renault, "автомобиль для жизни", а сама машина стала олицетворением целой эпохи в автомобилестроении.
